¿Qué es un activo? Tipos y ejemplos de contabilidad empresarial

“Activo” es una de esas palabras que tiene un significado casual y una definición específica. Como parte del discurso cotidiano, el activo se usa favorablemente: "Él es un activo real para la comunidad". Pero en el sentido de la contabilidad empresarial, ¿qué entienden los profesionales financieros por activos? En ese contexto, un activo es algo de valor que una empresa espera que proporcione beneficios futuros.

Los activos son un componente clave del patrimonio neto de una empresa. Los prestamistas también pueden tener en cuenta los activos de una empresa al otorgar préstamos. Cabe señalar que este artículo solo aborda los activos propiedad de la empresa, no los activos con derecho de uso(opens in a new tab) (es decir, los activos arrendados).

¿Qué es un activo?

Las International Financial Reporting Standards (IFRS) [En español, Normas Internacionales de Información Financiera (NIIF)] definen un activo como “un recurso controlado por la empresa como resultado de eventos pasados y del cual se espera que fluyan beneficios económicos futuros a la empresa”.

Dicho de otro modo, los activos son valiosos porque pueden generar ingresos o convertirse en efectivo. Pueden ser elementos físicos, como maquinaria, o intangibles, como la propiedad intelectual. Los activos se reportan en el balance general de la empresa, uno de sus principales estados financieros.

Activos vs. pasivos

Es fundamental entender la diferencia entre activos y pasivos. Una empresa enumera sus activos, pasivos y patrimonio en su balance general. Los activos son recursos que una empresa posee o controla y que se espera que generen un valor económico futuro. Los pasivos son lo que la empresa debe a otros, por ejemplo, facturas pendientes a proveedores, salarios y beneficios a empleados, así como pagos de arrendamientos, hipotecas, impuestos y préstamos.

Como nota, para las empresas públicas, la propiedad y el equipo arrendados se enumeran en el balance general como un activo (derecho de uso) y un pasivo (el valor actual de los pagos de arrendamiento futuros). Las empresas privadas pronto estarán obligadas a hacer lo mismo.

El patrimonio es el valor neto de la empresa: el valor que se devolvería a los propietarios o accionistas si se vendieran todos los activos y se saldaran todas las deudas. La relación entre activos, pasivos y patrimonio se define en la “ecuación contable”, uno de los principios básicos de la contabilidad(opens in a new tab):

Activos = Pasivos + Patrimonio de los accionistas

Una empresa con más activos que pasivos se considera que tiene un patrimonio positivo o valor para los accionistas. Si los activos son menores que los pasivos, una empresa tiene patrimonio negativo o debe más de lo que vale.

Cómo funcionan los activos

Los activos sustentan la capacidad de una empresa para generar efectivo y crecer. Se categorizan en función de características específicas, como la facilidad con la que se pueden convertir en efectivo (para activos de propiedad de la empresa) y su propósito comercial. Ayudan a los contadores a evaluar la solvencia y el riesgo de una empresa, y asisten a los prestamistas a determinar si deben prestar dinero a una empresa.

Tipos de activos

Los activos se pueden clasificar según una serie de criterios. Para las empresas, la clasificación correcta es crucial para la presentación de informes financieros y la evaluación de la salud financiera de la empresa. Normalmente, los activos se valoran por los flujos de efectivo futuros esperados que representan en su condición actual, según las IFRS.

Personales: los activos personales blandos, como el intelecto, el ingenio o una sonrisa encantadora, son diferentes de los activos financieros personales, que contribuyen al patrimonio neto de un individuo o un hogar. Algunos ejemplos de activos financieros personales incluyen efectivo y cuentas bancarias, bienes raíces, bienes personales como muebles y vehículos, e inversiones como acciones, fondos mutuos y planes de jubilación.

Empresariales: los activos empresariales aportan valor a una empresa porque se pueden usar para producir bienes, financiar operaciones e impulsar el crecimiento. Los activos incluyen elementos físicos como maquinaria, propiedades, materias primas e inventario, y elementos intangibles como patentes, regalías y otra propiedad intelectual. Las empresas contabilizan sus activos en su balance y los clasifican según un conjunto de criterios que reflejan su liquidez, o la facilidad con la que pueden convertirse en efectivo, así como si son activos físicos o no físicos y cómo se utilizan para obtener valor.

Convertible: convertibilidad, o liquidez(opens in a new tab), se refiere a la facilidad con la que una empresa puede convertir un activo en efectivo. Los activos, que es probable que se conviertan en efectivo dentro de un año fiscal o ciclo operativo, se denominan activos corrientes. Mientras que cualquier activo puede convertirse en efectivo en un plazo de 12 meses si el precio está suficientemente descontado, los activos corrientes sólo incluyen activos que se esperan convertir en efectivo en un plazo de 12 meses.

Los activos corrientes incluyen:

• Efectivo y equivalentes de efectivo, como letras del tesoro y certificados de depósito.
• Valores negociables, como acciones, bonos y otros tipos de valores.
• Cuentas por cobrar (AR)(opens in a new tab) o ventas a clientes a crédito que deben pagarse a corto plazo.
• Inventario(opens in a new tab), o los bienes y materiales vendibles que una empresa tiene a la mano.

Los activos no corrientes son elementos que no pueden convertirse fácilmente en efectivo dentro de un año. Ejemplos de dichos activos incluyen instalaciones y equipos pesados, que figuran en el balance, generalmente bajo el título de "propiedad, planta y equipo" (PP&E). No todas las empresas utilizan el término “PP&E” en sus balances; en su lugar, pueden incluir los activos no corrientes bajo el título de "activos fijos", "activos a largo plazo" o simplemente "activos no corrientes".

Tangibles: los activos que tienen una existencia física se denominan activos tangibles. Incluyen efectivo, PP&E, inventario, materias primas o herramientas y suministros de oficina. Los activos tangibles e intangibles que se espera que proporcionen un beneficio económico más allá del año en curso, como equipos de fabricación o edificios, se denominan activos "de larga duración".

Los activos intangibles, como su nombre lo indica, carecen de presencia física. Entre los ejemplos de activos intangibles se incluyen los activos por derecho de uso, las patentes, los derechos de autor y las marcas registradas, cuyo valor a veces puede ser difícil de cuantificar.

Algunos activos tangibles e intangibles se denominan activos agotables o activos cuyo valor disminuye a lo largo de una vida útil limitada. Los activos tangibles que se califican como activos agotables incluyen equipos de fabricación y vehículos, que se desgastan o se vuelven obsoletos con el tiempo. Los activos intangibles, como las patentes, también se consideran activos agotables porque tienen una vida útil limitada antes de caducar. Para reflejar la reducción del valor de los activos con el paso del tiempo, los contadores reducen el valor de los activos en el balance general mediante la aplicación de depreciación(opens in a new tab) (para activos tangibles) o la amortización(opens in a new tab) (para activos intangibles).

Uso del activo: finalmente, un activo puede clasificarse como operativo o no operativo según cómo lo use la empresa. Los activos operativos son necesarios para las operaciones principales de una empresa, como el efectivo, el inventario, las fábricas y las patentes. Para una empresa minera, los equipos pesados califican como activos operativos, al igual que el equipo de producción de un fabricante.

Los activos no operativos no son necesarios para financiar las operaciones de la empresa, pero tienen otro valor periférico. Algunos ejemplos incluyen inversiones a corto plazo, valores negociables, intereses de depósitos y computadores administrativos.

Ejemplos de activos

Hay una gran variedad de activos que las empresas pueden tener para operar al máximo nivel. Estos incluyen:

• Efectivo y equivalentes de efectivo
• Cuentas por cobrar (AR)
• Valores negociables
• Marcas registradas
• Patentes
• Diseños de productos
• Derechos de distribución
• Edificios
• Terrenos
• Derechos de minería
• Equipos
• Inventario
• Software
• Computadoras
• Mobiliario y accesorios

Tres propiedades clave de los activos

Para que algo se considere un activo, debe tener tres propiedades:

1. Propiedad: En primer lugar, una empresa debe tener la posesión o el control del activo. Esto permite a la empresa convertir el activo en efectivo o un equivalente de efectivo y limita el control de terceros sobre el artículo. Ten en cuenta que los activos de derecho de uso no siempre son convertibles. Los contratos de arrendamiento a menudo estipulan que el arrendamiento no se puede transferir o vender. La posesión de la propiedad es importante cuando se considera el significado informal de un activo frente a su significado técnico. Por ejemplo, las empresas suelen decir que sus empleados son su “mayor activo”, pero en términos contables, no tienen un verdadero control sobre ellos: los empleados pueden irse fácilmente a un nuevo trabajo.
2. Valor económico: En segundo lugar, un activo también debe aportar valor económico. Todos los activos pueden venderse o convertirse de otra manera en efectivo, excepto algunos activos con derecho de uso, como los contratos de arrendamiento. De esa manera, los activos pueden usarse para apoyar la producción y el crecimiento empresarial.
3. Recurso: finalmente, un activo debe ser un recurso, lo que significa que tiene o puede usarse para generar valor económico futuro. Esto generalmente significa que el activo puede generar entradas de efectivo positivas en el futuro.

Importancia de la clasificación de activos

Clasificar adecuadamente los activos es importante para que los líderes de la empresa tengan una imagen precisa de métricas financieras clave como el capital de trabajo y el flujo de caja. La clasificación de los activos también puede ayudar a una empresa a calificar para préstamos, ya que brinda al banco una imagen más clara del riesgo que está asumiendo, a trabajar durante la bancarrota y a calcular las obligaciones fiscales.

Distinguir los activos operativos de los no operativos también ayuda a las organizaciones a ver cómo cada tipo de activo impulsa ingresos globales.

Tres clasificaciones de los activos

Los activos empresariales se pueden dividir en tres categorías diferentes según su convertibilidad, existencia física y uso. ¿Cuáles son estos tres tipos de activos?

• La convertibilidad describe con qué facilidad los activos se pueden convertir en efectivo.
• La existencia física describe si un activo existe físicamente o es intangible.
• El uso describe el propósito de un objeto en relación con las operaciones empresariales.

¿Cómo influyen los activos en la contabilidad?

Comprender y valorar correctamente los activos es fundamental para una contabilidad precisa, la planificación empresarial y la presentación de informes financieros. Y, en el caso de las empresas públicas, la contabilidad precisa de los activos arrendados es un requisito legal. Clasificar y valorar los activos es crucial para comprender el flujo de caja y el capital circulante de una empresa. Los contadores deben clasificar correctamente los activos para propósitos como asegurar crédito y obtener seguros. También tienen que valorar adecuadamente los activos para calcular la depreciación y amortización a efectos fiscales, y para que la empresa pueda venderlos en caso necesario.

Soluciones automatizadas de gestión de activos

Hacer un seguimiento de los activos puede ser un desafío dado el número y la diversidad de los activos que puede poseer una empresa. Las soluciones automatizadas de gestión de activos(opens in a new tab) ofrecen una manera de inventariar, categorizar y rastrear activos para comprender su valor y planificar las operaciones de manera eficiente. Las soluciones de gestión de activos también pueden ayudar a rastrear y planificar el ciclo de vida operativo de un activo, desde la adquisición hasta la eliminación, incluyendo la operación y el mantenimiento del activo. Además, las soluciones automatizadas de gestión de activos pueden ayudar a una empresa a cumplir con las cambiantes regulaciones gubernamentales o industriales.

Los activos incluyen casi todo lo que posee y controla una empresa que tiene valor monetario y proporcionará beneficios futuros. Los activos se clasifican según la rapidez con la que pueden convertirse en efectivo, si son tangibles o intangibles, y cómo los utiliza la empresa. Los activos son un componente clave del patrimonio neto de una empresa y un factor importante en su salud financiera general.

Preguntas frecuentes sobre los activos

¿Cómo puede una empresa saber si algo es un activo?

Un activo es cualquier cosa que tenga valor económico actual o futuro para una empresa. Esencialmente, para las empresas, los activos incluyen todo lo que la compañía controla y posee, que actualmente tiene valor o podría proporcionar un beneficio monetario en el futuro. Algunos ejemplos son las patentes, la maquinaria y las inversiones.

¿Qué son los activos intangibles?

Los activos intangibles son activos no físicos que proporcionan valor a una empresa, pero no existen en forma física. Los activos no físicos incluyen cosas como el fondo de comercio, la reputación, las patentes y marcas registradas, los derechos de autor, el valor de marca y las obligaciones contractuales.

¿La mano de obra cuenta como un activo?

La mano de obra no es un activo. En la mayoría de los casos, la mano de obra es un gasto. Los salarios por pagar cuentan como un pasivo corriente para retener los salarios que se deben a los empleados al final del mes o cuando sea el día de pago.

¿Cuál es la diferencia entre los activos corrientes y los activos fijos?

Los activos corrientes generalmente se consumen en un año y, por lo tanto, son de corto plazo. Están involucrados en los procesos diarios de operación de una empresa. Los activos fijos son aquellos que tienen una vida útil más larga, generalmente superior a un año.